Rikai Labs基于微信的按需英语教学平台

不管是大型开放式网络课程（MOOC），还是实时流媒体辅导课程，对于绝大多数教育科技初创公司来说，最大的瓶颈其实都一样，那就是：老师。

“聊天是一种双向媒介，应用在教育行业非常适合，”大卫·科利尔说道，他是Rikai Labs公司首席执行官，这家英语教育初创公司总部设在上海，“如果你可以和一个会说英语的聊天机器人说话，其实也是在学习英语。”

Rikai Labs正在使用聊天机器人提升其英语教育平台的可扩展性。过去的英语学习要么就是拿一台电脑，要么就是和一个老师进行互动，比如一对一的视频会话，而Rikai Labs采用了一种被他们称为“人工的人工智能（Artificial Artificial Intelligence）”手段，将计算机和人工教学有效地整合在了一起。

举个例子，在一个指定课程中，Rikai Labs的学生将会与聊天机器人和人类老师同时交流，通过结构化内容和更开放的角色扮演，提高学习效率，所有课程都是通过微信聊天界面来进行的。

“我们真的不认为人工智能会取代老师，”科利尔说道，“人工智能更像是老师的一个助手。”

实际上，“人工的人工智能”概念来自于亚马逊Mechanical Turk机器人，亚马逊将一些机器人难以处理，或是不太适合机器人处理的工作任务外包给人工完成。这些任务通常被看做是“人类智能任务（HIT）”，比如给图片打标签，或是给语音文件做标记等等。然而对于Rikai Labs来说，“人类智能任务”则包括学生和老师之间开放性的对话，事实上，他们的聊天机器人不需要经过特别训练就能实现“和人类说话”。在Rikai Labs公司内部，他们把自己的聊天机器人称作“老师机器人”，主要负责一些简单的交互，比如提供练习课件材料或回答学生问题。

“现在，聊天机器人做的都是‘脏活累活’，”科利尔说道，“理想情况下，一个老师机器人可能同时应付20个学生。”

随着Rikai Labs聊天机器人越来越智能，该公司的学生/教师比率指标也会有所上升，也就是说，每个老师可以服务更多学生。基于微信平台的聊天机器人（有时也像Rikai Labs的学生一样）会通过老师纠正教育进行自我学习，它的学习经验不仅可以通过人与人的交互中获得，而且在人机交互中也可以。举个例子，当Rikai Labs的学生与聊天机器人练习英语时，老师能够观察他们的对话，一旦发现错误，老师就可以直接进入到聊天对话里面进行纠正。根据科利尔透露，随着训练材料数量的不断增多，Rikai Labs的聊天机器人能通过“自我学习”变得更加出色，它不仅可以找到语法错误，而且还能逐步优化教学技巧。

中国聊天机器人行业仍然处于早期阶段，微信聊天机器人蕴藏巨大机遇

在中国，聊天机器人似乎还没有引起整个科技行业的重视，不过在西方，很多科技巨头们都开始积极推动聊天机器人技术的开发，比如Facebook，谷歌，微软和亚马逊。举个例子，谷歌和Facebook都在积极开发功能强大的自然语言处理工具，这些工具将会成为聊天机器人的重要基础，帮助机器人更好的了解人类语言，并作出合理的回应。

今年五月，谷歌将旗下自然语言处理引擎SyntaxNet开源；Facebook也有自己专属的自然语言工具DeepText，通过学习Facebook社交网络内容，帮助聊天机器人模拟人类语言。但在地球的另一端，除了百度之外，似乎中国的科技巨头们还没有太过关注聊天机器人这一（或相关）领域，包括人工智能和自然语言处理。

除了Rikai Labs，微信平台上还有一些其他聊天机器人账户，比如微软小冰，她是一个热情的女机器人，可以陪用户聊天和玩儿游戏（笔者和她比赛猜中国成语，结果我输了）。另一个聊天机器人账户是图灵机器人，但是和小冰比起来，似乎这款机器人的语言能力还不太成熟。

值得一提的是，虽然微信平台上有很多商业和服务类账户，但他们很少会使用聊天机器人。

“微信是一个非常好的平台，但令人惊讶的是，它还没有被充分利用起来，”科利尔说，“比如在海外协作平台Slack上面，每天都有很多人在上面发布一些很酷的应用程序，充分利用Slack平台。而在微信上，企业似乎还是把它当做网页来使用，简单地把自己的营销材料放到上面而已。”

微信为开发者提供了应用程序接口（API）支持，可以帮助聊天机器人实现很多功能，比如检索文本语音输出。但是，绝大多数微信应用程序依然使用了HTML5页面，很少挖掘微信内置聊天机器人的潜力。与之形成鲜明对比的是另外几个聊天平台，比如line和Facebook Messenger，他们都有效地利用聊天机器人实现盈利。而现阶段，微信唯一能给给他们带来较大利润的，就是支持小额支付的微信钱包。

当然，聊天机器人依然有很长的道路要走，特别是涉及到开放性和结构化的对话聊天，“我们正在尝试一些有针对性的方法，让聊天机器人不是简单的随机聊天，”科利尔说，“随着时间的推移，我们会看到聊天机器人在教育领域的规模化扩展。我们甚至可能需要另外一个机器人来监视观察‘老师机器人’，否则它很可能会像微软的Tay一样学坏。”（注：Tay是微软开发的Twitter人工智能聊天机器人。Tay被设定为十几岁的女孩，主要目标受众是18岁至24岁的青少年。但是，当Tay开始和人类聊天后，不到24小时，她就被“教坏”了，成为一个集反犹太人、性别歧视、种族歧视于一身的“不良少女”。）

如今，中国的英语教育市场的利润很高，但同时竞争也非常激烈，Rikai Labs同样面临着来自四面八方的竞争，行业内不但有规模较大的传统教育公司，比如英孚和华尔街英语，还有其他创业竞争对手，比如流利说和刚刚上市的51Talk。

目前，Rikai Lab的服务是免费的——学生只需要关注他们的微信公众号就可以开始学习，但是免费用户无法获得太多学习内容。根据科利尔透露，两个月后他们计划推出其他教育项目，每堂课会收取学生20人民币的学费，约合3美元。（翻译：Tino，编辑：picar）

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